เทโลเมียร์ คือ ส่วนปลายของโครโมโซม  คล้ายกับพลาสติกที่หุ้มส่วนปลายของเชือกผูกรองเท้า หน้าที่ของเทโลเมียร์  คือ การคุ้มครองดีเอ็นเอภายในโครโมโซมให้มีความคงตัว  เพื่อที่ดีเอ็นเอจะได้ทำงานได้อย่างปกติ  เป็นที่ยอมรับแล้วว่าเซลล์แบ่งตัวได้จำนวนจำกัดไม่เกิน 40-60 ครั้ง หลังจากนั้นเซลล์จะไม่สามารถแบ่งตัวได้อีกต่อไป  เทโลเมียร์คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เซลล์หยุดการแบ่งตัว  ทุกครั้งที่มีการแบ่งตัว     เทโลเมียร์จะหดสั้นลง  เมื่อเทโลเมียร์หดสั้นถึงจุดวิกฤต เซลล์จะไม่สามารถแบ่งตัวได้อีกต่อไป  และจะกลายเป็นเซลล์ที่ชราภาพและตายไปในที่สุด